Emeritní člen akademické obce Filozofické fakulty Univerzity Karlovy od 20. 2. 2025.
Bohemista, lingvista a didaktik jazyka Karel Šebesta působil na FF UK v Praze, několik let současně také na FSV UK v Praze, FP TUL v Liberci a PedF UHK; při zajišťování doktorského studia spolupracoval s řadou dalších univerzit, včetně zahraničních; sedm let vyučoval na univerzitách v Uppsale, ve Stockholmu a v Lundu.
Badatelsky a pedagogicky se orientoval zejména na aplikovanou lingvistiku pedagogického zaměření a didaktiku jazyka (prvního, druhého/cizího i zděděného). Významným vkladem v této oblasti bylo konstituování nového oboru češtiny jako druhého/cizího jazyka v magisterském i doktorském studiu, na němž se podílel, včetně vytvoření podmínek pro práci mladých badatelů a založení nového vědeckého časopisu Studie z aplikované lingvistiky / Studies in Applied Linguistics, jehož byl prvním šéfredaktorem. Pro výzkum osvojování a pozdějšího vývoje jazyka i pro didaktiku jazyka bylo důležité vybudování otevřeného systému akvizičních korpusů českého jazyka AKCES, jehož vznik inicioval a k němuž ve spolupráci s řadou spolupracovníků významně přispěl.
Vedle badatelské, organizační a pedagogické činnosti v oboru věnoval velkou pozornost implementaci výsledků výzkumu v praxi na všech úrovních škol. V 80. a 90. letech přispěl ke konstituování komunikační výchovy v mateřském jazyce, stal se spoluautorem dvou vzdělávacích programů pro ZŠ a spoluautorem/hlavním autorem tří řad učebnic českého jazyka a literatury. Od konce 90. let se podílel na vytváření koncepce pregraduální přípravy učitelů na úrovni celostátní, univerzitní i fakultní.
Rozvíjel kontakty s bohemistickými pracovišti na zahraničních univerzitách (NCCU, Ain Shams, HUFS, BISA, BFSU), podporoval zájem o české krajanské komunity a o jejich jazykové vzdělávání. Vychoval mnoho desítek absolventů a mladých badatelů v oboru doma a v zahraničí.
