Prof. Karel Šebesta se jako dlouholetý zaměstnanec Ústavu českého jazyka a teorie komunikace FF UK zasadil o rozvoj oborové didaktiky češtiny a rozvoj programů zaměřených na pregraduální přípravu budoucích učitelů a učitelek. Za svůj přínos byl zařazen do čestné kategorie emeritní člen akademické obce FF UK.
Karel Šebesta jako bohemista a didaktik jazyka působil na FF UK, současně několik let také na FSV UK, FP TUL v Liberci a PdF UHK. Při zajišťování doktorského studia spolupracoval s řadou dalších univerzit, včetně zahraničních. Sedm let vyučoval na univerzitách v Uppsale, ve Stockholmu a v Lundu.
Badatelsky a pedagogicky se orientuje zejména na aplikovanou lingvistiku pedagogického zaměření a didaktiku jazyka (prvního, druhého/cizího i zděděného). Významným vkladem v této oblasti bylo konstituování nového oboru češtiny jako druhého/cizího jazyka v magisterském i doktorském studiu, na němž se podílel, včetně vytvoření podmínek pro práci mladých badatelů a založení nového vědeckého časopisu Studie z aplikované lingvistiky / Studies in Applied Linguistics, jehož byl prvním šéfredaktorem. Pro výzkum osvojování a pozdějšího vývoje jazyka i pro didaktiku jazyka bylo důležité vybudování otevřeného systému akvizičních korpusů českého jazyka AKCES, jehož vznik inicioval a k němuž ve spolupráci s řadou spolupracovníků významně přispěl.
Vedle badatelské, organizační a pedagogické činnosti v oboru věnoval velkou pozornost implementaci výsledků výzkumu v praxi na všech úrovních škol. V 80. a 90. letech přispěl ke konstituování komunikační výchovy v mateřském jazyce, stal se spoluautorem dvou vzdělávacích programů pro ZŠ a spoluautorem / hlavním autorem tří řad učebnic českého jazyka a literatury. Od konce 90. let se podílel na vytváření koncepce pregraduální přípravy učitelů na úrovni celostátní, univerzitní i fakultní.
Rozvíjel kontakty s bohemistickými pracovišti na zahraničních univerzitách (NCCU, Ain Shams, HUFS, BISA, BFSU), podporoval zájem o české krajanské komunity a o jejich jazykové vzdělávání. Vychoval mnoho desítek absolventů a mladých badatelů v oboru doma a v zahraničí.
„Profesor Šebesta svou dlouhodobou badatelskou, vzdělávací a organizační činností vybudoval na FF UK spolu se svými kolegy a žáky empirický výzkum jazyka žáků, nerodilých mluvčích cizího či druhého jazyka podobně, jako je tomu u významných zahraničních týmů tohoto zaměření. Nicméně jeho srovnatelně velkým, oficiálními statistikami nepodchytitelným přínosem je jeho předávání způsobu myšlení, připravenost přemýšlet kreativně a nestandardně, vybízet sebe i své studenty, aby cítili, že k takové myšlenkové otevřenosti mají jako humanitní vědci pouvoir. I tento pozitivní vliv je součástí jeho významného přínosu naší fakultě,“ řekla děkanka FF UK Eva Lehečková.
